Um sistema em equilíbrio é completamente caracterizado por um conjunto de variáveis macroscópicas: pressão , volume , temperatura e composição. Cada conjunto de valores define um estado.
Quando o sistema sofre uma transformação, ele evolui de um estado inicial para um estado final, podendo percorrer diferentes caminhos intermediários.
Uma grandeza é função de estado se seu valor depende exclusivamente do estado atual do sistema — independentemente de como esse estado foi atingido.
Calor e trabalho não são funções de estado. Dois processos que conectam os mesmos estados inicial e final podem envolver quantidades completamente diferentes de e , embora seja sempre o mesmo.
Para calcular , basta conhecer os estados inicial e final — o caminho não importa. Para calcular ou , é preciso especificar o processo completo. A 1ª Lei conecta essas três grandezas: