O trabalho termodinâmico pode envolver diferentes interações físicas. Em cada caso, existe um par de variáveis conjugadas: uma intensiva (generalizada "força") e uma extensiva (generalizada "deslocamento"). O trabalho elementar assume a forma:
onde é a variável intensiva conjugada e é a variável extensiva conjugada do par .
Variáveis intensivas: não dependem do tamanho do sistema (temperatura, pressão, tensão superficial…).
Variáveis extensivas: escalam com o tamanho do sistema (volume, magnetização, área…).
Se duas partes iguais de um sistema são unidas: intensivas permanecem iguais; extensivas dobram.
| Sistema | Intensiva | Extensiva | |
|---|---|---|---|
| Gás (pvT) | |||
| Superfície líquida | |||
| Elástico | |||
| Dielétrico | |||
| Magnético | |||
| Calor (térmico) |
O par — temperatura e entropia — é tratado como par conjugado térmico; a entropia é a variável extensiva associada à temperatura.